Hoe een honkbalknuppel wordt gemaakt (2024)

Achtergrond

Toen het honkbalspel voor het eerst werd gespeeld, werden stokken gebruikt om de bal te raken. Tegen de tijd dat het spel officieel als teamsport was georganiseerd, sneden de spelers hun eigen knuppels of kochten ze bij een houtdraaier. De specificaties van de League die in 1863 werden opgesteld, waren breed: elke houtsoort was toegestaan ​​en de vleermuizen moesten rond zijn, niet meer dan 2,5 inch (6,5 cm) in het dikste deel. Er waren geen lengtebeperkingen. Vroege vleermuizen varieerden in gewicht van 48-50 ounces (1361-1417 g) met een gemiddelde omtrek van het handvat van 4,5 inch (11,4 cm). Door het forse gewicht waren homeruns zeldzaam. In de jaren zestig gebruikten spelers zoals Hank Aaron echter kortere, lichtere knuppels om ballen in de middenveldstoelen te slaan. Aarons vleermuis was 35 inch (89 cm) lang en 33 ounces (979 g) zwaar.

Moderne honkbalregels beperken de lengte van de knuppel tot 42 inch (107 cm) en de diameter tot 2,75 inch (7 cm). Er zijn geen gewichtsbeperkingen. De vleermuizen moeten van hout zijn zonder dat er metaal, kurk of ander soort versteviging in het midden van de vleermuis is gestoken. In de loop der jaren hebben verschillende Major League-spelers geprobeerd een versterkte knuppel te gebruiken. Een bijzonder kleurrijke controverse rond een vleermuis die werd gebruikt door Albert Belle van de Cleveland Indians. Belle's knuppel werd in juli 1994 in beslag genomen tijdens een wedstrijd tussen de Indians en de Chicago White Sox. De knuppel werd opgeslagen in de kleedkamer van de scheidsrechters in Comiskey Park totdat hij de volgende dag kon worden getest. Het verdween echter van de ene op de andere dag. Het werd de volgende dag anoniem geretourneerd en bleek een gekurkt centrum te hebben. Ondanks protesten kreeg Belle een tijdelijke schorsing. Het mysterie van de verdwijning en terugkeer van de vleermuis moet nog worden onthuld.

Hillerich & Sons, een houtdraaierij in Kentucky, was het eerste bedrijf dat zich volledig wijdde aan de productie van honkbalknuppels. Volgens de overlevering van het bedrijf woonde John "Bud" Hillerich, de zoon van de oprichter van het bedrijf, in 1884 een honkbalwedstrijd van Louisville Eclipse bij toen een speler genaamd Pete "Old Gladiator" Browning zijn knuppel brak. Bud nodigde Browning uit om terug te komen naar de winkel waar Bud een nieuwe vleermuis op maat maakte van een stuk witte as. Tijdens de wedstrijd van de volgende dag sloeg Browning drie hits in drie slagbeurten met de nieuwe knuppel. En de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis. De daaruit voortvloeiende verzoeken om op maat gemaakte vleermuizen van andere spelers hielpen Bud zijn vader te overtuigen om de productie van vleermuizen toe te voegen aan het familiebedrijf. Het bedrijf noemde zijn nieuwe product de "Louisville Slugg"er." (Het bedrijf werd Hillerich & Bradsby in 1911 toen Frank Bradsby, een sportartikelenmagnaat, zich bij het bedrijf voegde.)

Honkbalspelers zijn notoir kieskeurig over hun knuppels, en dat zijn ze de hele geschiedenis van de sport geweest. Frank Frisch, die in 50 World Series-wedstrijden speelde voor de New York Giants en de St. Louis Cardinals, genas zijn knuppels buiten het seizoen door ze als worstjes in een schuur te hangen. Boston Red Sox-slugger Ted Williams baadde zijn knuppels in alcohol om ze koel te houden tijdens zijn vele hitting streaks. Het was ook bekend dat Williams houtzagerijen bezocht op zoek naar stukken hout met smalle jaarringen. De legendarische Babe Ruth gaf er de voorkeur aan dat zijn vleermuizen speldenknopen in de vaten hadden.

Grondstoffen

Traditioneel worden essen uit Pennsylvania en de staat New York gebruikt om honkbalknuppels te maken. De as wordt gewaardeerd om zijn sterkte, flexibiliteit en lichte gewicht. De beste bomen zijn bomen die in dichte clusters groeien waar ze worden beschermd tegen de wind en gedwongen worden om recht omhoog in de richting van het zonlicht te groeien. Er is veertig tot vijftig jaar groei nodig om een ​​es de gewenste stamdiameter van 36-41 cm te geven. Elke boom levert ongeveer 60 vleermuizen op.

Als een boom de juiste hoogte en breedte heeft bereikt, markeert een boswachter deze met spuitverf. Een houtsnijder gebruikt vervolgens een kettingzaag om de boom neer te halen. De bovenste takken worden verwijderd en in het bos achtergelaten. De boomstammen worden in lengtes van 3 tot 5 meter gezaagd, op een vrachtwagen geladen en naar de molen gebracht. Bij de molen worden de stammen geïnspecteerd op knoesten en ongelijke korrels. Slechts de helft van wat er in het bos wordt gekapt, wordt uiteindelijk gebruikt om honkbalknuppels te maken. De boomstammen die de helling halen, worden tot een hydraulische wig gerold die ze in spleten van 40 inch (101 cm) snijdt.

De fabricage
Proces

De splitsingen in knuppels veranderen

• 1 Een molenaar plaatst elke spleet op een automatische draaibank die de ruwe randen eraf scheert terwijl hij het hout draait. De knuppels, zoals ze nu heten, worden opnieuw geïnspecteerd op rechtheid van het graan. De knuppels worden gestapeld en samengebonden tot zeszijdige bundels. Werknemers schilderen de uiteinden met een beschermend conserveringsmiddel om te voorkomen dat het hout gaat rafelen of rotten. De gebundelde knuppels worden vervolgens per vrachtwagen naar de houtzagerij van de vleermuisfabrikant gebracht.

Kruiden van de knuppels

• 2 De knuppels die bij de houtzagerij aankomen, worden als "groen" hout beschouwd omdat ze nog steeds sap en gom bevatten. Om het hout sterker te maken, moeten het sap en de gom worden verwijderd door een luchtdroogproces dat "kruiden" wordt genoemd. Om de juiste smaak te krijgen, worden de knuppels gewoon voor een periode van zes maanden tot twee jaar op het erf gestapeld.

Vormgeven en schuren van de knuppels

• 3 Als de knuppels volledig zijn opgedroogd, worden ze gewogen en gecontroleerd op kwaliteit. Een arbeider plaatst elke knuppel op een automatische draaibank en vormt deze in de vorm van een ruwe honkbalknuppel met een versmalde hals. De vleermuisvormen worden geschuurd, nogmaals geïnspecteerd en vervolgens gesorteerd op gewicht.

De knuppel afstemmen op het model

• 4 De fabrikant van de knuppel houdt een model bij van elke gemaakte knuppel, meestal geïdentificeerd door de honkbalspeler die deze in eerste instantie heeft besteld. Als een speler of team een ​​bestelling plaatst, kan de bestelling er zo uitzien: zes Johnny Bench-modellen, tien Hank Aarons, vier Mickey Mantles.

  De fabrieksarbeiders die het eindproduct maken, worden vleermuisdraaiers genoemd. Het zijn zeer bekwame ambachtslieden die speciaal zijn opgeleid voor het ingewikkelde werk. Wanneer een bestelling wordt geplaatst, selecteert de knuppeldraaier een knuppel uit de opslagbak die past bij het gevraagde gewicht en de gevraagde lengte. De knuppel wordt op een draaibank geplaatst. De modelknuppel wordt op een rek boven en achter de draaibank geplaatst.

  De vleermuisdraaier draait de knuppel langzaam rond op de draaibank, schuurt en scheert hem tot een exacte replica van het model. Met behulp van remklauwen meet de knuppeldraaier de knuppel elke 1-2 inch (2,54-5 cm) en weegt deze herhaaldelijk totdat deze perfect is.

Branden, kleuren en vernissen van de vleermuizen

• 5 De knuppel is gebrandmerkt met het handelsmerk van het bedrijf en de handtekening van de speler die bij het model hoort. Het handelsmerk wordt op een kwartslag van de sweet spot geplaatst (de ideale plek waar de bal de knuppel moet raken). Als de bestelling kleuring vereist, wordt de vleermuis in een kleurvat gedompeld. Alle vleermuizen worden vervolgens gelakt, in dozen verpakt en naar de speler of het team verzonden.

Kwaliteitscontrole

De structurele integriteit van de honkbalknuppels wordt gecontroleerd door middel van herhaalde impacttesten. Sommige fabrieken hebben persluchtkanonnen die honkballen op precieze punten op de knuppel afschieten. Hogesnelheidscamera's registreren de impact terwijl versnellingsmeters de snelheid meten. In andere fabrieken slaan robotarmen de ballen van te grote golftees. Inspecteurs verzamelen gegevens over de frequentie van buigen en hoe de ballen van de knuppel komen.

De toekomst

Ondanks de toezeggingen van fabrikanten dat het aanbod van essen niet afneemt, gaat de ontwikkeling van composiet en aluminium knuppels door. De vleermuis van houtcomposiet bestaat meestal uit een kern van plastic schuim omgeven door geweven lagen van met hars geïmpregneerde synthetische vezels. Een van de nieuwste innovaties is een vleermuis gemaakt van "lanxide", een keramisch versterkt materiaal. Voorstanders van niet-houten vleermuizen wijzen op hun weerstand tegen breken. Deze knuppels veranderen ook de slagkracht aanzienlijk: het slaggemiddelde van een speler neemt aanzienlijk toe met een aluminium knuppel.

Hoewel de composiet en aluminium knuppels populair zijn bij amateur- en universiteitshonkbalspelers, zijn ze verplicht om volledig houten knuppels te gebruiken als ze doorgaan naar de grote competities. Het valt te betwijfelen of Major League Baseball ooit iets anders dan puur hout voor vleermuizen zal toestaan. De sport is doordrenkt van traditie en het gebruik van aluminium of composietmaterialen zou de recordboeken drastisch veranderen.

—Maria F. McNulty