Houten knuppel of metaal? Nieuwe jeugdhonkbalregel probeert het debat te beslechten. Maar het is duur. (2024)

Voor Cal Ripken Jr. was het klinkende gekraak van een houten knuppel die een honkbal op de sweet spot raakte het geluid van de lente - veel bevredigender dan de "ping" of "bink" die je hoort wanneer een jeugdspeler met een aluminium knuppel contact maakt.

"Ik kwam uit een honkbalfamilie en ik dacht dat je hout moest gebruiken", zegt de Hall of Famer. Maar Ripken geeft toe dat krachtigere aluminium knuppels lichter aanvoelen en gemakkelijker kunnen zijn voor jonge spelers om te zwaaien.

Net als coaches en ouders in het hele land, is het Orioles-pictogram "een beetje gescheurd", wat beter is voor kinderen.

Het is een honkbaldebat zo oud als de aangewezen slagman: hout of metaal? Nu is het bestuursorgaan van het amateurspel dit seizoen op de plaat gekomen met een nieuwe standaard om het verschil te verdelen: metaal dat is ontworpen om te presteren als hout.

Veel coaches zijn van mening dat de knuppels, meer ouderwets en met minder "pop" dan eerdere aluminium versies, geschikter zullen zijn voor lesgeven.

De verandering door USA Baseball treft miljoenen met metalen knuppels zwaaiende kinderen in Little League, Pony Baseball en andere jeugdorganisaties - waaronder een die naar Ripken is vernoemd - die dit voorjaar het veld betreden.

Op korte termijn voorspelt het ook een groot jaar voor de verkoop van vleermuizen, aangezien jeugdcompetities en ouders glimmende nieuwe metalen of composietvleermuizen kopen met namen als Techzilla, Axebat en Ghost X. De kosten variëren van minder dan $ 100 tot meer dan $ 400.

Brian Stwarka's zoon Tyler, 12, speelt in de Havre de Grace Little League.

'Ik ben een van de ongelukkigen,' zei de vader. "Ik heb twee vleermuizen gekocht."

"We kochten de tweede omdat de eerste een kerstcadeau was en het niet de vleermuis was die ik dacht dat het zou zijn."

Totale kosten: $ 508.

Afbeelding1 van 7

Little leaguer Taylor Blevins, 11, rechts, oefent slagoefeningen met de nieuwe standaardknuppel die wordt vereist door USA Baseball, het bestuursorgaan voor amateurhonkbal in de VS.(Kenneth K.Lam, Baltimore Sun)

Sommige programma's die niet onder de paraplu van het Amerikaanse honkbal vallen, stellen de overstap uit of zien af.

"We dwingen niet iedereen nieuwe knuppels te kopen", zegt Andy Paladino, commissaris van Reisterstown Baseball, een onafhankelijk programma met ongeveer 350 spelers.

USA Baseball, dat de standaard ontwikkelde in overleg met wetenschappers en vleermuisfabrikanten, zegt dat de verschuiving het spel voor verschillende leeftijden uniformer zal maken. De National Federation of State High School Associations en de NCAA hebben jaren geleden normen voor metalen knuppels aangenomen, ontworpen om parallel aan hout te lopen en het "trampoline" -effect te beperken dat zelfs slecht geslagen ballen in lijnaandrijvingen zou kunnen veranderen, waardoor slaggemiddelden zouden stijgen en homeruns zouden worden gestimuleerd.

Spelers in de professionele minor leagues en Major League Baseball zijn altijd beperkt gebleven tot het gebruik van hout. Met hun kracht en vaardigheid, en krachtigere vleermuizen in hun handen, zouden ze het spel overweldigen.

"We hadden ooit een paar aluminium knuppels rond de slagkooi van de Hoofdklasse", zegt Ripken. "Ik herinner me dat [mede-Hall of Famer] Robbie Alomar er een oppikte in Oakland, en hij ging zo ver de tribunes in dat het bijna belachelijk was."

Ripken was niet betrokken bij de ontwikkeling van de nieuwe standaard, maar zei dat hij er de voorkeur aan geeft om vleermuizen meer op hout te laten lijken. Met hout, zei hij, "word je niet beloond" als je de bal te dicht bij de handen of van het label raakt.

Als er op het etiket wordt geslagen, kan een houten vleermuis barsten. Wanneer het in de buurt van het handvat wordt geraakt, kan het in de handen prikken.

Het doet misschien een beetje pijn, maar veel coaches beschouwen het als waardevolle feedback.

Robert Richardson, president van de St. Mary's Babe Ruth League, ondersteunt de standaard, ook al levert het competities op en betalen ouders honderden dollars aan nieuwe apparatuur. Hij verwacht dat dit het spel veiliger zal maken voor jonge spelers. In veel jeugdcompetities is de ruit kleiner en staan ​​de werpers en infielders dichter bij de slagman.

"Voor ons is het belangrijkste met deze nieuwe knuppel dat de ballen niet zo snel van de knuppel komen", zei Richardson. "Dus nu zullen we niet bang zijn om die 10-jarige mee te nemen en hem in het infield te plaatsen."

Pete D'Antuono, operationeel directeur van de in Ellicott City gevestigde Mid-Atlantic Baseball Association, juichte ook de nieuwe standaard toe

"Sommige van deze metalen vleermuizen worden een beetje belachelijk," zei hij. Maar zijn reisbond past de nieuwe standaard pas volgend jaar toe om ouders meer tijd te geven om nieuwe vleermuizen te kopen.

USA Baseball en de handelsvereniging die vleermuismakers als Louisville Slugger, Easton en Rawlings vertegenwoordigt, zeggen dat veiligheid geen rol speelde bij de beslissing om de overstap te maken.

De nieuwe vleermuizen zijn "iets minder krachtig", zegt Mike May, directeur van de honkbal-/softbalraad van de Sports & Fitness Industry Association. Maar hij zei dat er geen bewijs is dat de vorige versies gevaarlijk waren.

"Jeugdhonkbal - zoals het was - was een heel veilige ervaring", zei May.

Steden en staten in het hele land hebben overwogen om metalen knuppels te verbieden nadat veldspelers ernstig gewond raakten door geslagen ballen.

De gemeenteraad van New York verbood tien jaar geleden metalen knuppels uit honkbalwedstrijden op middelbare scholen, daarbij verwijzend naar bezorgdheid over de veiligheid. VS Honkbal, batfabrikanten, coaches en anderen hebben een rechtszaak aangespannen, met het argument dat de raad zijn autoriteit te ver had overschreden. Een federale rechter handhaafde de verordening.

New Mexico verbiedt ook metalen knuppels in spellen op de middelbare school, maar staat ze in de praktijk toe.

Metalen knuppels werden populair in jeugd- en amateurcompetities in de jaren zeventig en blijven dominant op die niveaus. Ze kunnen van aluminium zijn, maar ook van composietmaterialen zoals kunststoffen en koolstofvezel.

Houten vleermuizen zijn meestal gemaakt van esdoorn, essen en berken. Sommige amateurcompetities op hoog niveau - met name de Cape Cod League en de California Collegiate League - hebben houten knuppels nodig om universiteitsspelers onder de aandacht te brengen voor professionele scouts.

Voorstanders van metalen vleermuizen zeggen dat ze gemakkelijker te zwaaien en duurzamer zijn.

"Houten knuppels hebben meestal hun gewicht in de loop van de knuppel, waardoor het voor jonge honkbalspelers moeilijker wordt om de knuppel op de bal te plaatsen, wat een van de elementen van honkbal is die het het leukst maken," Little League President en CEO Stephen D. Keener zei in een verklaring.

Little League heeft de nieuwe standaard overgenomen voor de meeste van zijn meer dan 2 miljoen honkbalspelers in de leeftijd van 4 tot 16 jaar in het hele land. De softbalspelers van Little League worden niet beïnvloed door de wijziging.

USA Baseball zegt dat Little League en andere aangesloten organisaties de wijziging vrijwillig hebben overgenomen. Little League biedt programma's aan in Zuid-Baltimore, Arbutus, Harford County en andere locaties in Maryland. De Babe Ruth League, die ook de overstap maakt, heeft programma's in St. Mary's County, Montgomery County en Washington County.

Deze verandering heeft geleid tot kleurrijke nieuwe vleermuizen voor de broers Taylor Blevins, 11, en Chase Blevins, 9, die ze onlangs graag lieten zien in de indoor slagkooi van Chad Blevins, hun vader en coach in de Havre de Grace Little League.

De nieuwe normen staan ​​een grotere vatmaat toe dan voorheen: 2 5/8 inch. De vleermuizen zagen er groot uit in de handen van de kinderen.

"Het maakt het contact gemakkelijker", zei Chad Blevins. "Maar het springt niet zo snel van de vleermuis."

Blevins zei dat hij $ 600 had uitgegeven aan de vleermuizen van zijn zoons.

"Dit is een zorg waar we gevoelig voor zijn", schreef Russell Hartford, directeur van USA Baseball's "USABat"-programma, in een e-mail. De organisatie weigerde ambtenaren beschikbaar te stellen voor interviews, maar beantwoordde vragen schriftelijk.

USA Baseball zei dat het de overstap in augustus 2015 aankondigde "om ouders, teams en competities te laten weten dat deze verandering eraan zat te komen, zodat ze tijd hebben om zich voor te bereiden op de overgang."

Volgens de Sports & Fitness Industry Association waren honkbal- en softbalknuppels op alle niveaus goed voor $ 182,4 miljoen aan Amerikaanse verkopen in 2017.

"Dit wordt een belangrijk jaar voor de verkoop van honkbalknuppels voor jongeren", zegt Tom Cove, de president en CEO van de handelsgroep. "Volgend jaar gaan we weer ver onder wat we normaal in een jaar zouden doen, omdat je niet elk jaar een nieuwe knuppel koopt. In 2020 zullen we waarschijnlijk weer een normale soort aanvulling hebben."

Cove zei dat de bond USA Baseball adviseerde over de nieuwe normen, maar niet de laatste beslissing nam.

"Voor het grootste deel dachten we dat de oude standaard prima was en we pushten op geen enkele manier de nieuwe standaard", zei Cove.

Maar de groep zat aan tafel.

"Om naar een nieuwe prestatienorm te gaan, dat is een groot probleem", zegt May, de consultant van de groep. "Ze moesten de vleermuismakers raadplegen over wat een eerlijke standaard is en hoe we daar komen."

jebarker@baltsun.com

twitter.com/sunjeffbarker